古代意义上的“科”有许多含义和用法，有时指纵向的分类，如童子科、秀才科、举人科、进士科；预科、本科、专科；有时指横向的分类，如明经科、进士科；文科、理科；外科、内科等。近现代意义上的“科”，主要指动植物的分类单位和机关内部组织的划分以及学术或专业的类别；科研院所的学科建设主要是指学科的科学研究，而高等学校的学科建设既要开展科学研究，也要开展专业人才培养，二者交叉融合；中小学的学科建设则主要是教学活动。