在近代国家、民族危机的紧张形势下，出于对富国强兵的迫切期待，知识分子对西方实用之学孜孜以求。由于大多数知识精英成长于传统文化背景，内心深处对中国文化有着认同和坚守。这种认同和坚守，在近代学人的思想和行为中时有体现，成为近代文化和教育推陈出新的动力之一。徐特立敏于西学，却又在教学过程中对传统教育内容主动吸收，对旧有教育经验和方法自觉借鉴，建构起自己独特的教育思想体系，正是民族危机下文化选择与文化自觉的典型体现。